人們在很早的時間就開始利用很高壓力的水進行材料的加工和切割。1870年前后，美國在加利福尼亞的金礦中用增壓后的水流開采礦石，俄國人也曾用水采煤。1971年第一臺商用水切割試驗機在杰克遜的阿爾頓紙品公司投入應(yīng)用，用于切割層壓紙管，其厚度達到12.7mln(0.sin)，并且可以在紙管上切出各種形狀。目前許多國外的公司用高壓水切割各種材料，甚至用于軍艦制造。
 
高壓水射流是最近幾十年發(fā)展起來的一門新技術(shù)，如今它已滲透到多個領(lǐng)域。射流是指工作介質(zhì)從噴嘴中流動的現(xiàn)象，它是一種在工程中十分常見的流動形態(tài)。人們通過提高射流的工作壓力，從而可以得到高速流動的射流。高壓射流有很大的能量密度，當(dāng)工作壓力提高到1000 MPa以上之后，高壓水射流的能量束密度就和激光束相當(dāng)。

隨著大量柱塞泵和增壓器的出現(xiàn)，射流裝置的工作壓力得到了很大提高。隨著人們對射流認識的加深，為了充分發(fā)揮出高壓水射流的潛力，從單純的純水射流開始又出現(xiàn)了磨料射流、空化射流、脈沖射流以及添加劑射流。
 
高壓水射流除用于切割之外，還可用于除銹、清洗，以及建筑與道路施工等方面，涉及到造船、航空、汽車、機械制造、輕工、城建等許多行業(yè)。新型射流的應(yīng)用和研究得到很快的發(fā)展，在落煤、破巖、船舶除銹、噴射鉆井、機場除膠和除漆等得到極為迅速的推廣。